우리 아이, 왜 손톱을 물어뜯을까?

 

👋 안녕하세요,  놀자쌤입니다!

 

아이들이 자주 하는 행동 중 하나가 바로 손톱 물어뜯기죠.
많은 부모님들이 "그냥 버릇 아니야?"라고 생각하지만, 실제로는 감각·정서·신경 발달과 깊이 관련이 있는 행동이에요.

오늘은 손톱 물어뜯기가 왜 생기는지, 그리고 어떻게 도와줄 수 있는지 신경학적 근거를 바탕으로 풀어드립니다.

 

1. 손톱 물어뜯기의 대표적인 원인

① 감각 조절 미숙 (Sensory Modulation)

• 손끝은 촉각 수용기가 아주 많이 모여 있는 부위입니다.
• 촉각 반응이 둔감한 아이(저등록형)는 강한 자극을 원해 손톱을 물어뜯습니다.
• 예민한 아이(과민형)는 거스러미나 손톱 모양의 불균형이 거슬려서 뜯게 됩니다.

도움되는 방법
손끝 마사지, 촉감 놀이(클레이, 모래놀이), 다양한 재질 물건 만져보기

② 구강 감각 욕구 (Oral Sensory Seeking)

• 입 주변은 삼차신경을 통해 매우 예민하게 자극을 느낍니다.
• 젖병이나 젖꼭지를 끊은 이후 구강 자극이 줄어들면, 손톱 물어뜯기가 대체 행동이 되기도 합니다.

도움되는 방법
씹기 장난감, 빨대 불기, 껌 씹기, 질감이 다양한 음식 제공

③ 스트레스·불안 반응

• 낯선 환경, 긴장, 시험 전 등 스트레스 상황에서 편도체가 활성화되면 자율신경계 균형이 깨져 자기 진정 행동(Self-soothing)이 나타납니다.
• 이때 손톱 물어뜯기는 긴장을 줄이는 일종의 ‘방어 행동’이에요.

도움되는 방법
심호흡, 리듬 운동, 안전하고 조용한 공간 제공

④ 습관 회로 (Habit Loop)

• 물어뜯는 순간, 긴장 완화로 도파민이 분비됩니다.
• 반복되면 기저핵의 습관 회로에 저장돼 무의식적으로 손이 입으로 가게 됩니다.

도움되는 방법
손을 바쁘게 하는 활동(스트레스 볼, 색칠, 블록), 시각적 리마인더(밴드, 스티커), 손톱 물어 뜯기 전 다른 행동으로 유도 

2. 집에서 할 수 있는 간단 솔루션

1. 손끝 자극 다양화 → 촉각 조절 훈련
2. 씹기·불기 놀이 → 구강 자극 욕구 대체
3. 감정 안정 활동 → 자율신경계 균형 회복
4. 손 활동 대체 → 습관 루프 끊기

3. 치료가 필요한 경우

• 손·피부 손상, 감염이 반복될 때
• 하루 대부분의 시간을 물어뜯기에 쓰는 경우
• 다른 강박 행동이 동반될 때
  👉 감각통합치료·작업치료·심리상담 병행 권장

따라서 손톱 물어뜯기는 단순한 버릇이 아니라 아이의 감각·정서·신경 발달 상태를 보여주는 신호입니다.
원인을 이해하면, 아이를 더 건강한 자기조절 방법으로 이끌 수 있어요.

대부은 자기 진정 행동으로 나타나는 경우가 많아 이런 경우는 습관이 되기전!!! 자연스럽게 다른 행동으로 소거 될 수 있도록 유도하는게 가장 좋은 방법이라고 생각합니다~!! 

 

저 역시 아이를 키우며, 습관이 굳기 전 조기 개입이 얼마나 중요한지 실감합니다. 저희 아이들은 특정 행동이 자리잡기 전에 차단하거나 다른 활동으로 전환해준 덕분에, 눈에 띄는 자기 진정 행동이 크게 나타나지 않았습니다.

결국, 부모나 보호자가 아이가 보내는 작은 신호를 예민하게 캐치하고 즉각 대응하는 것이 건강한 자기조절 발달을 돕는 가장 확실한 방법이라는 생각을 해봅니다.